De Taxus baccata is een boom of struik. Bomen kunnen wel tot meter hoog worden. In het najaar verschijnen er doorgaans kenmerkende rode bessen. De plant is inheems in onder meer Europa, Noord-Afrika, Noord-Amerika en Indonesië. In Nederland hebben we de Europese Taxus. Dit is de Taxus baccata. In het wild kwam de Taxus in het verleden veel voor. Vooral in Europa, maar dit is tegenwoordig wel anders. Het hout van de plant, dat elastisch is, werd gebruikt voor het maken van bogen, meubels, schilderen en allerlei andere houten gebruiksvoorwerpen.
Benaming
Taxus is afgeleid van het wordt toxisch. Dit verwijst weer naar delen van de boom die giftig zijn. Er zijn ook mensen die beweren dat de Taxus de benaming heeft door het Latijnse texo. Dit betekent weven en de Taxus zou deze benaming danken doordat men vroeger de Taxusbast gebruikte voor vlechtwerk. Baccata zou dan weer duiden op de rode bessen. In Nederland wordt de benaming venijnboom gebruikt.
Wat in elk geval met zekerheid kan worden gesteld is dat de plant giftig is. Alleen het rode omhulsel van de bessen is niet giftig, maar verder is alles giftig. Het is dan ook niet aan te raden om de Taxus baccata in een open weide te planten, want rundvee zou kunnen afkomen op de giftige delen van de plant. Als je een haag gaat planten heb je de keus uit twee varianten. Naast de Taxus baccata is namelijk ook de Taxus m. ‘Hicksii’ geschikt als haag.